야생 코끼리와 '학습된 무기력'

 

바로 앞의 글에서 ‘야생 코끼리와 자기조절능력’에 대해 살펴봤는데요, 이번 글의 주인공도 코끼리입니다. 지구상에서 가장 거대한 동물 중 하나인 코끼리는 몸무게가 5톤을 훌쩍 넘기도 합니다. 그런데 놀랍게도 이 거대한 생명체가 자신 몸무게의 1%도 채 되지 않는 인간에게 길들여져, 평생을 억압 속에서 살아가는 경우가 적지 않습니다.

 

인도나 태국에서는 야생 코끼리를 길들이기 위해 먼저 새끼 코끼리를 유인해 우리에 가둡니다. 그런 다음 발목에 굵은 쇠사슬을 채우고, 그 끝을 튼튼한 나무 기둥에 단단히 묶어둡니다. 그리고 우리의 문을 열어, 겉보기에는 자유롭게 움직일 수 있는 환경을 만들어줍니다. 아기 코끼리는 본능적으로 쇠사슬에서 벗어나려 온 힘을 다해 발버둥 치지만, 우람한 나무 기둥은 꿈쩍도 하지 않습니다. 수없이 시도를 반복하면서 아기 코끼리는 서서히 한 가지 사실을 받아들이게 됩니다. '이 사슬에서는 도저히 벗어날 수 없다'는 것을.

 

시간이 흐를수록 코끼리는 사슬이 팽팽해지는 느낌만으로도 더 이상 나아가려는 시도를 포기합니다. 이 과정을 통해 코끼리는 이른바 '후천적 무력감'을 온몸으로 익히게 됩니다. 결국 다 성장한 코끼리는 굵은 쇠사슬이 아닌, 가느다란 밧줄에 작은 나뭇가지 하나만 묶여 있어도 도망치지 않습니다. 어른 코끼리를 붙잡아두는 것은 더 이상 밧줄의 강도가 아닙니다. '어차피 도망칠 수 없다'는, 어린 시절 각인된 기억이 진짜 족쇄인 셈입니다.

 

이 이야기와 깊이 맞닿아 있는 심리학 개념이 바로 '학습된 무기력(Learned Helplessness)'입니다. 이 개념은 펜실베이니아 대학의 긍정심리학자 마틴 셀리그먼(Martin E. P. Seligman)과 스티븐 마이어(Steven Maier)가 1960~70년대에 걸쳐 수행한 일련의 실험에서 비롯되었습니다.

 

두 연구자는 개들을 하네스(harness)에 고정한 채 약한 전기 충격을 가했습니다. 한 집단의 개들은 패널을 눌러 충격을 스스로 멈출 수 있었지만, 다른 집단은 어떤 행동을 해도 충격을 피할 방법이 없었습니다. 이후 모든 개를 낮은 칸막이가 달린 상자 안에 넣었습니다. 칸막이만 넘으면 전기 충격을 간단히 피할 수 있는 구조였습니다. 그런데 이전에 통제 불가능한 충격을 경험했던 개들의 3분의 2는 탈출이 충분히 가능한 상황임에도 시도조차 하지 않고 그 자리에 주저앉아 있었습니다(보다 자세한 실험 내용은 다음 웹페이지 참조, https://ko.wikipedia.org/wiki/%ED%95%99%EC%8A%B5%EB%90%9C_%EB%AC%B4%EA%B8%B0%EB%A0%A5).

 

연구자들은 이후 쥐를 대상으로도 유사한 실험을 진행해 비슷한 결과를 얻었으며, 사람을 대상으로 한 실험에서는 전기 충격 대신 불쾌한 소음이나 풀 수 없는 퍼즐을 활용했습니다. 결과는 마찬가지였습니다.

 

이러한 실험들을 바탕으로 셀리그먼과 마이어는, 통제할 수 없는 스트레스 상황에 반복적으로 노출되면 세 가지 결핍이 나타난다고 주장했습니다. 바로 동기부여 결핍, 인지 결핍, 감정 결핍입니다. 어떤 행동을 취하거나 해결책을 찾으려는 의욕이 사라지고, 사고력이 흐려지며, 기분마저 무거워진다는 것입니다. 이런 이유로 학습된 무기력은 우울증 위험 증가와도 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

 

흥미로운 점은 셀리그먼이 여기서 멈추지 않았다는 것입니다. 그는 무기력이 학습될 수 있다면, 낙관주의 역시 학습될 수 있다고 보았습니다. 그는 '학습된 무기력'과 '설명 양식(Explanatory Style)'의 관계를 이렇게 설명했습니다.

“설명양식이란 왜 이러저러한 일들이 일어났는지 스스로에게 설명하는 습관적인 방식이다. 이것은 학습된 무기력을 크게 좌우하는 역할을 한다. 낙관적인 설명양식은 무기력을 없애고, 비관적인 설명양식은 무기력을 퍼뜨린다. 일상속에서 실패나 중대한 패배에 직면할 때, 과연 얼마나 무기력에 빠져들지 또는 다시 기운을 차릴지는 본인 스스로가 사태를 설명하는 양식에 달렸다. 설명양식이란 ‘마음속 세상’을 비추는 거울과도 같은 것이다.”

영어 시간에 몇 번 실수를 반복한 학생이 ‘나는 절대 영어를 잘할 수 없어!’라고 단정 짓거나, 몇몇 사람과의 관계가 틀어진 뒤 ‘나는 누구와도 좋은 관계를 맺지 못할 거야!’라고 포기해버리는 것, 이 모두가 학습된 무기력의 모습입니다.

 

코끼리를 가두는 것은 쇠사슬이 아니라 기억이듯, 우리를 진정으로 구속하는 것도 과거의 실패나 타인의 평가 그 자체가 아닙니다. 우리를 붙들어두는 것은 그 경험을 '나는 안된다'는 믿음으로 굳혀버린 우리 자신의 해석입니다. 그 해석을 바꾸는 순간, 우리는 비로소 그 보이지 않는 사슬로부터 자유로워질 수 있습니다.

 

<참고한 자료: 『1%만 바꿔도 인생이 달라진다』(이민규 지음), 『우리는 왜 이렇게 사는 걸까?』(강준만 지음), 『휴먼 해킹』(크리스토퍼 해드내기 지음), 『미스빌리프』(댄 애리얼리 지음)>