야생 코끼리와 '자기조절능력'

 

2008년 12월, 과학학술지 ≪사이언스≫에 흥미로운 연구 논문이 실렸습니다. 멸종위기종인 야생 코끼리에게 칩을 달아 축적한 데이터를 바탕으로, 1960년부터 2004년까지 무려 44년 동안 유럽 동물원에서 사육한 코끼리 4500마리, 케냐의 야생 코끼리 1089마리, 미얀마의 야생 코끼리 2905마리를 추적하며 생존율을 관찰했지요.

 

결과를 듣기 전에 한번 맞춰볼까요? 천적도 없고, 때가 되면 밥이 나오고, 아프면 수의사가 달려오는 동물원 코끼리와 밀렵꾼을 피해 도망 다니고, 먹이를 찾아 하루 종일 땡볕을 걷는 야생 코끼리. 누가 더 오래 살 것 같습니까?

 

당연히 동물원 코끼리라고요? 틀렸습니다.

 

동물원 코끼리의 평균 수명은 고작 16.9년이었던 반면, 아프리카 야생 코끼리는 35.9년, 아시아 야생 코끼리는 무려 41.7년을 살았습니다. 야생 코끼리가 동물원 코끼리보다 2배 이상 오래 살았고, 사망률은 2.8배나 낮았지요. 안락한 동물원이 오히려 코끼리를 일찍 죽게 만들고 있었던 겁니다.

 

대체 왜 이런 결과가 나왔을까요? 학자들이 꼽은 핵심 원인 중 하나가 바로 ‘자기조절능력’입니다.

 

동물원 코끼리의 하루를 상상해 보십시오. 배가 고프지 않아도 정해진 시간에 밥이 옵니다. 어디로 가고 싶어도 울타리가 막습니다. 낮잠을 자고 싶어도, 더 걷고 싶어도, 자기가 결정할 수 있는 게 사실상 아무것도 없지요. 반면 야생 코끼리는 다릅니다. 먹기 싫으면 안 먹으면 되고, 가고 싶으면 가고, 쉬고 싶으면 멈추면 됩니다. 위험하고 고단한 삶이지만, 그 삶의 핸들은 자기 손에 있었지요.

 

프랑스의 철학자이자 수학자인 르네 데카르트는 "자유는 선택할 수 있는 능력"이라고 말했습니다. 야생 코끼리는 먹는 것, 자는 것, 걷는 방향, 쉬는 장소를 스스로 결정했고, 그 선택의 연속이 스트레스 대응 능력을 키우고 건강을 유지하게 해줬습니다. '내가 내 삶을 통제하고 있다'는 자각, 그것 자체가 생존의 무기였던 겁니다.

 

물론 선택에는 책임이 따릅니다. 잘못된 판단은 실패로 이어지고, 그 결과를 온전히 자신이 감당해야 하지요. 그 불안과 무게감이 때로는 또 다른 스트레스가 되기도 합니다. 그럼에도 불구하고, '내가 결정한다'는 생각은 사람을 버티게 하는 힘이 됩니다. 선택권이 없는 삶은, 아무리 안락해도 결국 동물원의 코끼리와 다를 바 없지요.

 

만약 지금 내 삶에서 스스로 결정할 수 있는 게 아무것도 없다고 느껴진다면, 보이지 않는 끈에 묶인 것 같은 무력감이 찾아옵니다. 하지만 그 끈을 한 번에 끊으려 하지 않아도 됩니다. 아주 작은 것부터 시작하면 되지요.

 

직장에서 아직 중요한 결정을 내릴 직급이 아니어도 괜찮습니다. 내 책상 위를 내 취향대로 꾸며 보거나, 오늘 점심 메뉴를 내가 고르거나, 회의 때 마실 음료를 직접 선택해 보는 것도 좋습니다. 보고서 서체 하나를 바꿔보는 것도요. 누군가 보기엔 한없이 사소한 일이지만, 그것이 결국 '내가 내 인생의 핸들을 잡고 있다'는 감각을 조금씩 되살려 줍니다.

 

야생 코끼리는 거창한 자유가 아니라, 그날 어디로 걸을지 스스로 정할 수 있었기에 더 오래 살았습니다. 우리에게 필요한 것도 어쩌면 그 정도면 충분할지 모릅니다.

 

<참고한 자료: 『꾸준히, 오래, 지치지 않고』(하지현 지음)>