편견의 희생충, 사마귀

 

사마귀는 인간이 가진 편견에 희생된 동물입니다.

 

자연계에는 수많은 생존 전략이 존재하지만, 그중에서도 '사마귀의 교미'만큼 대중의 뇌리에 강렬하고도 섬뜩하게 각인된 이미지는 드문 것 같아요. 암컷이 사랑을 나눈 직후 수컷의 머리를 씹어 먹는다는 이른바 '성적 동종포식(sexual cannibalism, 동물의 짝짓기 과정에서 암컷이 수컷을 잡아먹는 현상)'은 사마귀라는 곤충을 잔혹한 암살자의 상징으로 만들었습니다. 하지만 이 자극적인 서사의 이면에는 과학적 사실의 왜곡과 인간 중심적인 편견이 깊게 자리 잡고 있습니다.

 

우리가 알고 있는 '암컷 사마귀는 교미 후 반드시 수컷을 잡아먹는다'는 상식은 상당 부분 초기 연구 환경의 한계에서 기인했습니다. 1890년대와 1900년대 초반, 사마귀의 교미를 관찰하던 연구자들은 좁은 유리 상자 안에 암컷과 수컷을 함께 두었습니다.

야생에선 수컷이 교미 후 빨리 도망칠 기회가 있지만, 사마귀들이 관찰용 유리 상자에 갇혀서 교미하는 경우에는 어떻게 될까요? 암컷은 교미가 끝나자마자 원기를 회복하고 알을 낳는 데 필요한 단백질을 얻기 위해 주위에 있는 먹이를 닥치는 대로 삼킨다고 합니다. 수컷은 암컷보다 몸집이 작고 좁은 유리 상자 안에서 암컷의 공격을 피할 길이 없습니다. 더구나 실험실의 암컷들은 충분한 영양을 공급받지 못한 상태인 경우가 많았기에 눈앞의 수컷을 '짝'이 아닌 '단백질원'으로 인식하고 잡아먹게 되는 것이지요.

 

실제로 야생에서 관찰한 결과, 성적 동종포식이 일어나는 비율은 종에 따라 다르지만 약 13∼28% 정도로 나타났습니다. 즉, 대다수의 수컷 사마귀는 무사히 살아남아 다음 기회를 노립니다.

 

사마귀의 교미 행동이 '반드시 일어나는 비극'으로 둔갑해 전파된 이유의 배경에는 자극적인 내용을 쫓는 대중매체와 인간의 투사(投射, projection, 자신의 내부에 있는 문제의 원인을 외부의 대상에게 투영해 그 대상을 탓하는 현상)가 크게 작용했습니다. 인간은 자연의 현상을 해석할 때 종종 도덕적 잣대를 들이댑니다. '남편을 잡아먹는 아내'라는 서사는 대중의 흥미를 끌기에 충분히 자극적입니다. 다큐멘터리나 교육 콘텐츠조차 시청률을 위해 극적인 포식 장면만을 골라 편집하고는 하지요.

 

역사적으로 사마귀의 행동은 '팜므파탈'의 이미지와 겹쳐지며, 남성을 파멸시키는 위험한 여성성을 경고하는 비유로 악용되기도 했습니다.

 

결국, 사마귀에게 씌워진 '잔인함'이라는 프레임은 동물의 본능을 있는 그대로 바라보지 못한 채 인간의 두려움과 편견을 투영한 결과물인 셈입니다.

 

결론적으로 사마귀의 성적 동종포식은 자연이 선택한 수많은 생존 방식 중 하나일 뿐입니다. 이를 '잔인한 살육'으로 규정하는 것은 생태계의 복잡성을 단순화하고 왜곡하는 일입니다.

 

잘못된 정보는 편견을 낳고, 편견은 대상을 향한 객관적인 시야를 가립니다. 사마귀의 사례는 우리가 당연하다고 믿는 '상식'이 때로는 제한된 관찰과 자극적인 연출, 다시 말해 관찰자가 관찰 대상의 조건을 변화시켜 완전히 왜곡된 정보를 만들어내는 허상일 수 있음을 시사합니다. 자연을 인간의 도덕책으로 읽기보다는, 있는 그대로의 생명 현상으로 존중할 때 비로소 우리는 진실에 한 발짝 더 다가설 수 있겠지요!

 

<참고한 자료: 『베르나르 베르베르의 상상력 사전』(베르나르 베르베르 지음)>