습관의 강력한 힘

 

* 우리의 일상생활에서 습관의 힘에 의해, 즉 무의식의 힘으로 작동되는 비율이 어느 정도 될까요?

 

인간 행동 연구 전문가이자 서던캘리포니아대학교 심리학과 웬디 우드(Wendy Wood) 교수는 자신의 저서『해빗(Good Habits, Bad Habits)』에서 우리 삶의 43%가 습관으로 이루어져 있다는 사실을 과학적으로 증명했습니다. '43%'라는 수치는 습관 심리학 분야에서 매우 중요한 숫자로 우리가 단순히 의지력으로 하루를 통제하고 있다는 믿음이 얼마나 큰 착각인지를 알려줍니다.

 

웬디 우드 연구팀은 인간의 행동이 얼마나 '의식적'인지 혹은 '습관적'인지 알아내기 위해 ‘경험 표집법(Experience Sampling Method, ESM)’이라는 정밀한 조사 방식을 사용했습니다.

연구팀은 실험 참가자들에게 무작위로 신호가 울리는 장치를 지급했습니다. 신호가 울릴 때마다 참가자들은 현재 '무엇을 하고 있었는지'와 '그 행동을 할 때 어떤 생각을 하고 있었는지'를 즉시 기록했습니다.

 

수집된 데이터를 분석한 결과, 사람들이 깨어 있는 시간 동안 수행하는 행동의 약 43%는 새로운 의사결정 과정 없이 반복적으로 수행되는 '습관'이었습니다.

 

이 행동들은 특정 장소, 특정 시간, 혹은 이전의 특정 행동 직후에 방아쇠(trigger)처럼 작동했습니다. 즉, 의식적 고민 없이 자동적으로 실행되는 행동들이었지요.

 

이 연구 결과가 시사하는 바는 우리가 '습관'을 단순히 게으름의 산물로 볼 것이 아니라, 뇌가 에너지를 보존하기 위해 선택한 생존 전략으로 보아야 한다는 것입니다.

 

인지적 구두쇠(cognitive miser)인 우리 뇌는 매 순간 새로운 의사결정을 내리는 데 드는 막대한 에너지를 아끼고 싶어 합니다. 뇌는 반복적인 행동을 '습관'이라는 효율적인 신경회로로 묶어 자동화(automaticity)합니다.

 

연구팀이 밝혀낸 핵심은 ‘습관은 의지가 아닌 맥락(context)에 반응한다’는 것입니다. 우리의 43% 행동은 의지력이 약해서가 아니라, 주변 환경(맥락)이 그 행동을 유도했기 때문에 발생한다는 것입니다.

 

이 연구를 통해 우리는 습관을 바꾸는 접근 방식을 근본적으로 수정해야 한다는 결론을 얻을 수 있습니다.

 

① 의지력에 대한 과신에서 벗어나기

흔히 나쁜 습관을 고치지 못하는 이유를 ‘의지력이 부족해서’라고 자책합니다. 그러나 43%는 무의식의 영역입니다. 의식적인 의지력은 한정된 자원이므로, 43%의 무의식적 행동을 의지로 매번 통제하려는 것은 비효율적인 전략입니다.

 

② 환경(맥락)의 재설계

습관을 바꾸고 싶다면 의지를 다지기보다 맥락을 차단하거나 조성해야 합니다. 좋은 습관을 들이고 싶다면 그 행동을 하기 위한 맥락적 마찰을 줄이는 것이 필요하지요(예: 운동을 가고 싶다면, 아침에 일어나자마자 보이도록 운동복 놓기). 또 나쁜 습관을 끊고 싶다면 그 행동을 유발하는 맥락적 단서를 제거해야 합니다(예: 스마트폰 사용을 줄이고 싶다면, 잠자리에 들 때 기기를 다른 방에 두기).

 

웬디 우드 교수의 연구는 우리가 "내가 선택하고 통제하고 있다고 믿는 행동의 절반 가까이가 사실은 환경과 맥락에 반응하는 자동화된 기제"임을 일깨워줍니다. 그녀가 만난 ‘애쓰지 않고 끝까지 지속하는 사람들’의 공통점은, 동기·보상·결심·목표 등에 집착하지 않고 그저 뇌에 ‘좋은 습관’이 질주할 수 있는 길을 반듯하게 닦아놓았다는 점입니다.

 

따라서 성취와 변화를 원한다면, 자신의 의지력을 탓하기보다 "어떤 환경을 구축할 것인가?"를 고민하는 것이 43%의 무의식적 에너지를 생산적인 방향으로 전환하는 가장 과학적이고 효과적인 방법입니다.

 

아리스토텔레스는 “반복적으로 무엇을 하느냐가 우리를 결정한다. 그렇다면 탁월함은 행위가 아니라 습관이다”라고 말했습니다. 이와 같이 우리의 삶과 일을 평범의 영역이 아닌 탁월함의 영역으로 옮겨가게 하는 것, 그리고 힘든 일과를 덜 지치고 오랫동안 꾸준하게 페이스대로 해낼 수 있게 하는 요령은 좋은 습관을 최대한 많이 만들고 그것이 자동적으로 이루어지도록 만드는 것입니다.

 

<참고한 자료: 『해빗』(웬디 우드 지음), 『꾸준히, 오래, 지치지 않고』(하지현 지음)>