냄새로 만나는 '프루스트 효과'

 

프루스트 효과(Proust effect)는 특정한 냄새가 갑작스럽게 생생한 기억과 감정을 불러일으키는 현상을 말합니다. 이 용어는 마르셀 프루스트의 소설 『잃어버린 시간을 찾아서』에서 주인공 ‘나’가 홍차에 적신 마들렌을 맛보다가 옛 기억의 이미지가 눈앞에 생생하게 되살아나는 경험을 마주하는 장면에서 유래되었습니다. ‘나’는 입에 넣은 마들렌의 맛이 어린 시절 먹었던 맛과 같다는 걸 느끼며 과거의 시공간을 선명하게 회상합니다. 이 소설에서는 이처럼 냄새나 소리 등을 통해 과거의 기억이 떠오르는 장면이 자주 등장합니다.

 

일상에서 경험하는 프루스트 효과의 예는 많이 있습니다. 저는 초등학교 1학년 당시로 기억되는데 할아버지의 손을 잡고 서울 신당동 광무극장(지금은 사라지고 없지만)에 무협 영화를 보러갔을 때 맡았던 극장 특유의 냄새가 프루스트 효과의 예에 해당합니다. 휘두른 칼에 상대방의 팔이 잘리는 장면을 보고 무서워서 엉엉~ 울었던 기억이 극장의 냄새를 다시 맡았을 때 되살아나곤 했습니다.

 

다른 프루스트 효과의 예를 들어보면, 음식과 관련된 기억들로 ▲특정 과자나 빵 냄새로 학창시절 추억이 되살아나는 순간, ▲엄마가 해주던 음식 냄새에 집에 대한 그리움이 밀려오는 경험을 들 수 있지요.

 

계절이나 환경과 연결된 냄새로는 ▲비 온 뒤 흙냄새에 어린 시절 뒷마당에서 놀던 기억이 생각나는 순간, ▲봄철 벚꽃 향기로 과거 특별했던 봄날이 떠오르는 순간 등이 있습니다. 그리고 사람과 연결된 향기로는 ▲특정 향수나 비누 냄새로 과거 연인이나 친구가 떠오르는 경우, ▲병원 소독약 냄새로 아팠던 때가 생각나는 현상 등이 있습니다.

 

왜 이런 현상이 일어날까요?

후각은 다른 감각과 달리 뇌의 변연계(감정과 기억을 담당하는 부위)와 직접 연결되어 있어서, 냄새 자극이 감정적 기억을 즉시 활성화시킬 수 있습니다. 그래서 냄새를 통한 기억은 특히 감정적이고 생생하게 느껴지는 것이라고 합니다.

이런 경험은 매우 자연스러운 것이며, 우리의 기억이 얼마나 감각과 밀접하게 연결되어 있는지를 보여주는 흥미로운 현상이지요. 많은 사람들이 일상에서 이런 순간들을 경험하며, 때로는 그리움이나 향수를 느끼기도 합니다.

 

<참고한 자료: 거인의 노트(김익한 지음)>