인지적 피로(cognitive fatigue)와 전략적 멈춤

 

 인지적 피로(cognitive fatigue)는 머리를 많이 쓰거나, 오랜 시간 집중해서 생각하는 활동을 했을 때 느끼는 ‘뇌의 피로’입니다. 쉽게 말해, 몸이 피곤한 것처럼 머리도 지치고 멍해지는 상태를 의미합니다.

예를 들어, 직장에서 하루 종일 복잡한 보고서를 작성하거나, 학생이 몇 시간 동안 시험공부를 했을 때 머리가 무겁고 집중이 잘 안 되며, 실수가 늘어나고, 머릿속이 하얘지는 경험이 바로 인지적 피로입니다.

 

 또한 스마트폰으로 계속 정보를 검색하거나, 컴퓨터로 게임이나 업무를 오래 하다 보면 처음에는 괜찮다가도 시간이 지날수록 집중력이 떨어지고, 판단이 흐려지며, 더 이상 머리가 잘 돌아가지 않는 느낌이 드는 것도 인지적 피로의 한 예입니다.

 

 인지적 피로가 올 때 느끼는 증상은 ▲머리가 멍해지고 생각이 잘 나지 않음 ▲집중이 어렵고, 실수가 많아짐 ▲짜증이 늘거나 쉽게 화가 남 ▲평소보다 충동적으로 행동함 등입니다.

 

 인지적 피로는 왜 생기는 걸까요?

머리(뇌)도 에너지를 많이 사용하는 기관입니다. 뇌가 회복할 시간을 주지 않고 복잡하고 집중적인 업무를 수행할 경우 뇌에 피로가 쌓여 위와 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

 

 저도 대통령 UAE 순방과 관련된 비즈니스 포럼을 준비하는 과정에서 청와대와 해당 정부 부처의 요청사항 수용, 현지 기관과의 협의, 참가 업체와의 의견 소통 등으로 야근을 밥 먹듯 하고, 일이 예정대로 진행되지 않아 스트레스가 극에 달했던 적이 있었습니다. 아침에 눈을 뜨기가 두려울 정도로 우울증 전 단계까지 갔었던 것 같습니다.

 

 연구에 따르면 뇌에서 최고 수준의 인지 기능과 실행 기능을 관장하는 전두엽은 인지적 피로에 특히 취약합니다. 전두엽의 실행 기능이 떨어지면 복잡한 계획을 능숙하고 효과적으로 수립하고 실행할 수 없습니다. 신경과학자 애덤 개절리(Adam Gazzaley)는 인지적 피로(인지 고갈)을 진정으로 회복시킨다고 알려진 유일한 방법은 뇌를 쉬게 하는 것이라고 주장했습니다.

 

 일상에서 화이트 스페이스(white space, 전략적 멈춤)를 사용하면 전두엽을 다시 정비하고 가동할 수 있기 때문에 신경 처리 과정을 더욱 효율적으로 진행해 생산성을 높이고 창의성까지 증가시킬 수 있다고 합니다. 통찰력을 발휘해 문제를 해결하려면 현재의 생각과 과거의 경험을 연결하는 능력을 반드시 갖춰야 합니다. 그러기 위해서는 뇌에서 실행을 담당하는 전두엽과 기억을 담당하는 영역이 서로 소통해야 하지요. 그런데 열린 시간이자 고찰하는 시간을 갖지 못하면 뇌에서 이 두 영역 사이에 진행되는 의사소통이 정신적 피로와 인지 과부하 탓에 자주 손상을 입습니다.

 

 사람이 조용히 멈춰 있는 동안 MRI(자기공명영상 검사)로 뇌를 스캔하면 정신의 기본 신경망(default neutral network, 뇌의 실행 센터)에서 일어나고 통찰, 자기 성찰, 기억, 창의력과 연결되는 놀랍도록 복잡한 활동들을 실제로 관찰할 수 있습니다. 전략적 멈춤을 실시하면 과부하 상태에 빠진 뇌가 신선한 관점을 갖는 데 필요한 정신적 연결을 형성할 수 있습니다. 전략적 멈춤은 비탈 아래로 물을 흐르게 만드는 것과 같은 방식으로 창의성을 북돋는다고 하지요. 이때 우리는 물이 내려가는 길을 치워놓기만 하면 됩니다.

 

 코넬대학교 연구진에 따르면, 월스트리트에 있는 한 기업의 사무직 직원들은 잠시 일을 멈추고 쉬라는 말을 들은 이후 업무 정확도가 13퍼센트 증가했습니다. 카네기멜런대학교 연구자들은 3초에서 30초 정도만 휴식하더라도 집중력이 필요한 업무를 더 오래 수행할 수 있고, 업무 참여도도 향상시킬 수 있었다고 밝히기도 했지요.

 

 취하는 휴식의 ‘종류’도 중요합니다. 일리노이대학교 어바나샴페인캠퍼스와 조지메이슨대학교 연구자들은 약 100명에 이르는 사무직 노동자들의 휴식 습관을 관찰했습니다. 연구 참가자들은 근무하는 10일 동안 일기를 쓰라는 과제를 받고, 점심 식사 후에 업무 때문에 얼마나 많은 스트레스를 느꼈는지, 근무 중간에 휴식하는 동안 어떤 활동을 했는지, 일과를 끝내고 나서 얼마나 피로를 느꼈는지를 기록했습니다.

 연구자들은 실험자들의 휴식 활동을 긴장 해소(공상이나 스트레칭), 영양 보충(간식 섭취), 사교 활동(동료와 잡담하기), 인지 활동(책 읽기, 이메일과 소셜 미디어 확인하기)으로 나누었습니다. 이 중에서 직원에게 유익했던 활동은 긴장 해소와 사교 활동뿐이었다고 합니다. 휴식 시간에 벌이는 인지 활동은 회복 과정에 있는 정신에 부담을 주기 때문에 오히려 피로를 악화시켰다는 결론입니다.

 

<참고한 자료: 화이트 스페이스(줄리엣 펀트 지음)>